¡ABAJO LAS QUINTAS Y LOS CONSUMOS!

                                                                         JULIO ANTONIO VAQUERO IGLESIAS

Sergio Sanchez Collantes

Sergio  Sánchez Collantes es un joven maduro historiador asturiano que se ha convertido en pocos años  en  el  mejor conocedor  de la historia del republicanismo decimonónico en nuestra región. Asunto escasamente tratado en la historiografía regional hasta que nuestro historiador le dedicó su  excelente tesis doctoral premiada con el Premio Juan Uría. Ahora publica en la editorial  gijonesa Zahorí Ediciones El azote de la plebe  que ha merecido el XIII Premio de Investigación “Rosario Acuña” sobre un tema estrechamente vinculado con el movimiento republicano decimonónico y que ya  había  tratado menos ampliamente en su tesis como es el  de las quintas y los  consumos. Esto es, el reemplazo anual para  el servicio militar obligatorio y los impuestos indirectos sobre los artículos de primera necesidad.

Estos gravámenes eran un pesado fardo que arrostraban sobre sus espaldas las clases populares asturianas y eran objeto  de las expresiones de descontento de sus miembros y de sus  protestas  violentas o pacíficas, individuales o públicas. De ahí el ambivalente título del libro: quintas y consumos  eran tanto un elemento decisivo  de sus malas condiciones de vida como fueron asimismo uno de los motivos habituales de sus protestas pacíficas o violentas en la calle contra ellos y,  por ende, contra el orden liberal  que los había creado y mantenía. Protestas  y demandas que fueron, en cambio, los  partidos republicanos, o ya a finales del siglo  los movimientos libertario y socialista, los que las  apoyaron e incorporaron en sus programas.

  La visión que nos ofrece Sánchez Collantes no se limita a un análisis de ambos  gravámenes en sí mismos y de las protestas que originaron o   los intentos de eliminarlos o de reformarlos para disminuir su  grave incidencia  sobre el nivel de vida de las clases populares sino que su libro  nos proporciona además  una minuciosa visión- sobre todo a través de  fuentes hemerográficas que nuestro historiador  maneja con gran conocimiento y soltura- de las implicaciones sociales que ambos impuestos clasistas tuvieron sobre el conjunto de la vida social de menestrales, proletarios y campesinos asturianos , de modo que  se puede aceptar,  como indica el subtítulo interior del libro, que estamos ante una sólida aproximación a una  historia social de las quintas y consumos en la Asturias contemporánea.   

    En el caso de las quintas su naturaleza clasista se expresaba en que el servicio militar sólo lo hacían los miembros de las clases populares. A  través de la redención en metálico cuyo pago oscilaba entre 4000 y 8000 reales; o de  la compra de un sustituto que era un poco menos costosa, pero, como en el caso de la primera, inasequible  también para los miembros de aquéllas, se hacía real  lo de que  la guerra la declaraban los ricos, pero la hacían los humildes. Las implicaciones sociales, además de los frecuentes  motines violentos  o las protestas pacíficas, eran numerosas y graves: la pérdida de elementos  necesarios para  el buen  funcionamiento familiar, las deserciones, la emigración clandestina a América, la voluntaria venta como “carne de sustituto” de quienes querían remediar su situación de pobreza postulándose como sustitutos, como narraba Clarín que le había ocurrido a Ramón, el personaje de su cuento “El sustituto”,   la caída  de los humildes  en las garras del caciquismo que, cuando se implantó el sufragio universal masculino durante la Restauración, utilizaba como “favor” a cambio del voto conseguir la exención del servicio  militar …. No es extrañar  que  las quintas  fuesen sufridas como un verdadero abuso, un auténtico azote, por las clases populares  y salir en el sorteo como una verdadera   desgracia para las familias humildes.

                El impuesto indirecto  de los consumos que era un impuesto estatal con el que se cubrían los gastos de Ayuntamientos y Diputaciones gravaba los artículos de primera necesidad y eran en gran medida los responsables del encarecimiento de los artículos de primera necesidad , de los productos de “comer, beber y arder”, como se decía en la época. Y por ello fue otro azote  para las clases populares asturianas con sus importantes secuelas sociales. En primer lugar, los  graves motines y manifestaciones de protesta contra ellos  como el ocurrido en Siero  de 1887 o el de  1898 en Gijón. Motines que autor analiza con gran detalle resaltando la decisiva intervención de las mujeres en ellos. Pero además los consumos fueron un factor decisivo en el bajo nivel de vida y la pobreza  de las clases populares: el elevado precio de las mercancías de primera necesidad, la adulteración de los alimentos, el contrabando, los abusos y  los frecuentes incidentes de orden público en torno a los fielatos….

    El libro, además de expresar la progresividad de la ideología demorrepublicana, tiene también una clara lectura presentista. El apoyo contra las quintas y los consumos por parte del republicanismo decimonónico se fundamentaba en su  idea de la  igualdad l entre los hombres. De ese principio  se derivaba su propuesta de anular en tiempo de paz el servicio militar y en caso de guerra la participación sin distinciones en el mismo de todos los hombres,  y también su apuesta  por los  impuestos progresivos. Todo ello expresión a su vez de una concepción de la democracia igualitaria que nada tiene que ver con la democracia procedimental que domina  hoy y desde la que se están legitimando los abusos que las élites económicas están cometiendo contra las clases populares y medias con motivo de la crisis económica. Todo ello en 200 páginas bien escritas y  enderezadas con numerosas y significativas viñetas  caricaturescas  de  la prensa de la época. No es poco desde luego.

( PUBLICADO EN EL SUPLEMENTO CULTURAL DE “LA NUEVA ESPAÑA”  DE OVIEDO)